인류와 지구 생명체의 가장 큰 위협, 기후위기

최근 인류의 가장 큰 위기로 기후변화를 꼽는다. 북극 빙하는 10년마다 13.1%가 줄어들고, 지표상의 얼음은 매년 4,280억㎥가 사라지고 있다. 하절기 북극의 얼음 면적은 지난 1,000년 동안 가장 많이 줄었고, 해수면은 지난 3,000년 사이 어느 때보다 더 빨리 상승하고 있으며, 해수 산성화 수준은 26,000년 이래 가장 높은 수준을 기록 중이다. 그 결과, 전 세계는 매년 폭우, 폭설, 태풍, 가뭄, 산불, 혹서 같은 이상기후에 시달리고 있다. 산업혁명 이전 대비 지구 평균 기온이 고작 1.1℃ 상승했을 뿐인데 말이다.
세계기상기구(WMO)에 따르면, 1970년부터 2019년까지 이상기후로 인해 3.6조 달러의 경제적 손실을 입었고, 206만 명이 생명을 잃었다고 한다. 인공위성 자료를 분석한 한 연구에서는 2000년에서 2018년 사이 발생한 대규모 홍수로 인해 223만㎞에 달하는 지역의 2억 5,500만~2억 9,000만 명이 피해를 입었다고 추산하고 있다.
기후변화는 생태계에도 심각한 영향을 미치고 있다. William W. L. Cheung 등(2021)은 해수 온도의 돌발적인 상승으로 약 6%의 어획고가 감소하고, 수많은 수산업 종사자가 실직할 것이라고 추정한다. 또한 Erin L. Meyer-Gutbrod 등(2021)은 수온 상승으로 고래가 먹이활동 무대를 따뜻한 대서양의 메인 만에서 찬 북부 내륙의 세인트로렌스 만으로 옮긴 탓에 새끼 고래의 치사율이 올라가고 선박과 어구에 의한 위험에 더 많이 노출되고 있다고 주장한다.
기후변화는 인간의 건강에도 여러 가지 영향을 끼치고 있다. 이상고온에 노출되면 열사병, 탈수증, 호흡기 질환, 심혈관과 뇌혈관 질환이 증가한다고 한다. 기후변화로 대기오염이 발생하면 천식과 기타 호흡기 질환이 늘고, 석탄 화력 등이 만들어내는 미세먼지는 폐암과 만성폐색성폐질환을 유발한다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 초미세먼지 등 대기오염으로 인한 조기 사망자의 수가 2015년 기준 연간 약 879만 명에 달해 같은 해 흡연으로 인한 사망자 수보다 많다고 한다.
사회적으로도 기후변화는 심각한 영향을 미치고 있다. 해수면 상승으로 태평양의 도서국가인 투발루는 일부가 바닷물에 잠긴 상태이며, 방글라데시는 오는 2050년까지 국토의 17%가 침수되고 약 2,000만 명의 환경난민이 발생할 것이라고 한다. 서아프리카에서는 사하라 사막이 1967년부터 남쪽의 사헬 지역으로 100㎞를 내려와 초원과 농토가 초토화되면서 약 20만 명의 사람들과 수백만 마리의 가축이 굶어 죽었고, 이후 가뭄과 함께 강우량이 40% 감소하면서 수단 목초지에 아랍계 유목민의 진입을 막자 다르푸르 분쟁이 일어나 약 200만 명의 난민이 발생했다.