세상을 바꾼 진화론은 어떻게 시작되었나? 엠마 타운센드는 진화론 또한 갈라파고스 제도나 다윈의 연구실이 아닌 일상의 관찰과 발견에서 시작됐음을 보여준다. 즉 19세기 중엽 이래 인류의 세계관을 영원히 바꾼 진화론의 기초가 다름 아닌 개에 대한 다윈의 관심이었음을 주장하며, 다윈의 일생과 편지, 대표저서들에서 그 증거를 내세운다. 그럼으로써 다윈의 삶과 진화론을 완전히 새로운 시작에서 접근하여 인류 역사에서 가장 큰 논쟁거리가 된 진화론 속에 감춰진 인간 다윈의 열정, 의지, 인간다움, 자연에 대한 애정을 독자에게 설명한다.



다윈에게 개는 일생에 걸쳐 언제나 충분히 그리고 자세히 관찰할 수 있는 대상이었다. 개를 ‘군(Mr)’이나 ‘양(Miss)’로 부르는 등 다윈의 가족 모두 개를 특별한 대상으로 대했던 것은 사실이지만(‘다윈이 자신의 이론을 정립하기 전에도 다윈 가문사람들 사이에서는 개들에 대해 생각하고, 개들의 독특한 성격이 의미하는 바를 고려하며, 개들이 행동으로 보여주는 것을 추측하려는 전통이 있었다’ 44쪽), 다윈의 열정은 아버지가 보기에도 유별날 정도였다.



의학공부를 위해 에든버러로 떠난 십대의 다윈과 가족이 나눈 편지 내용에는 늘 개(셸라, 스파크, 니나)에 관한 소식이 들어 있었고, 학업을 중단한 주요 이유 중 하나도 바로 개에 빠져 살았기 때문이었다(‘오로지 사냥과 개, 그리고 쥐잡기에만 몰두한다면, 언젠가 너 자신은 물론이고 우리 가문에까지 먹칠을 하고 말게다’ 18쪽). 아버지의 걱정에도 불구하고 개에 대한 탐구는 그치지 않아, 다윈은 비글호 탐험을 마치고 집에 돌아오자마자 기르던 개가 5년이 지난 뒤에도(개로서는 거의 반평생) 자신을 알아보는지 실험하기도 했다. 이러한 관찰과 실험은 성실히 기록되었고 훗날 진화론 창시의 중요한 기초가 되었다